AA medida que avanzan los elefantes blancos, pocos vienen con un valor superior a los 25 millones de libras esterlinas. Ese es el costo del puesto de control fronterizo de alta tecnología, construido según las especificaciones del gobierno para manejar los controles posteriores al Brexit de los bienes que ingresan al Reino Unido, que se encuentra cerca de la costa en el puerto internacional de Portsmouth.
El edificio ha permanecido vacío y sin uso durante casi un año desde su finalización, luego de que el gobierno del Reino Unido anunciara en abril del año pasado que la introducción de controles de importación posteriores al Brexit se retrasaría por cuarta vez.
Desde entonces, los ministros han modificado sus planes sobre cómo se inspeccionarán los bienes cuando ingresen al país, y se espera que el próximo mes se revele una estrategia fronteriza completa. Mientras tanto, el consejo local se enfrenta a una factura estimada de 10 millones de libras esterlinas para cubrir sus deudas, el mantenimiento y el coste de satisfacer los nuevos requisitos modificados.
“Es frustrante”, dice Mike Sellers, director del puerto internacional de Portsmouth, al inspeccionar las habitaciones vacías y resonantes dentro de la enorme estructura de última generación. “Porque construimos según un diseño especificado por el gobierno… Hicimos lo que nos pidieron y lo construimos a tiempo”.
Se esperaba que los controles físicos de los productos frescos que ingresan al Reino Unido desde la UE y el resto del mundo, incluida la carne, las plantas y los productos forestales, comenzaran el 1 de julio del año pasado, después de una serie de plazos pospuestos.
Pero se retrasaron nuevamente en abril de 2022 en medio de informes de la industria de que ni la infraestructura ni la tecnología requeridas habrían estado listas. El entonces ministro de oportunidades del Brexit, Jacob Rees-Mogg, dijo en ese momento que estaba mal imponer nuevos controles durante una crisis del costo de vida y correr el riesgo de aumentar aún más los precios de los alimentos.
Desde entonces, los puertos, los comerciantes y las empresas han esperado la nueva estrategia fronteriza posterior al Brexit del gobierno, conocida como el modelo operativo objetivo (TOM), originalmente esperado el otoño pasado.
Las propuestas finalmente se publicaron en abril y la ventana de consulta de la industria se cerró a principios de este mes. Según los planes, el régimen de importación del Reino Unido será más ligero y requerirá menos controles físicos de ciertos tipos de importaciones de lo previsto anteriormente.
Las mercancías que lleguen del extranjero y que estén sujetas a controles sanitarios y fitosanitarios, incluidas las importaciones de animales vivos, productos de origen animal, plantas y productos vegetales, se clasificarán como de riesgo bajo, medio o alto según el tipo y el origen.
El TOM propone la introducción gradual de controles de importación en tres etapas durante un año, a partir de este otoño. A partir del 31 de octubre de 2023, los importadores deberán contar con certificados sanitarios para productos animales de riesgo medio, alimentos de alto riesgo y piensos de alto riesgo que no sean de origen animal de la UE, así como certificados fitosanitarios para productos vegetales de riesgo medio del bloque. .
Los controles físicos en la frontera del Reino Unido comenzarán el 31 de enero del próximo año, cuando los puestos de control fronterizo en lugares como Portsmouth finalmente entrarán en acción, aunque se realizarán menos controles de los previstos originalmente, mientras que las declaraciones de seguridad y protección también serán necesarias a partir del 31 de octubre de 2024. .
Dados los controles más ligeros propuestos, el puesto fronterizo de Portsmouth ahora parece sobrediseñado, con mucho de lo que ofrece potencialmente superando los requisitos. Cuenta con 14 bahías de camiones y fue diseñado para recibir mercancías de bajo y alto riesgo que ingresan al Reino Unido, incluidas carne, plantas y productos forestales, y permitir su inspección en zonas de cuarentena con esclusas de aire para evitar la contaminación cruzada.
La construcción de la instalación en el segundo puerto a través del Canal de la Mancha más activo del Reino Unido costó 25 millones de libras esterlinas, por lo que recibió 17,1 millones de libras esterlinas de fondos de los contribuyentes a través del fondo de infraestructura portuaria suscrito en exceso por el gobierno, aproximadamente la mitad de su solicitud de 32 millones de libras esterlinas.
A pesar de las modificaciones para reducir los costes, los propietarios del puerto, el ayuntamiento de Portsmouth, tuvieron que pedir un préstamo para cubrir el déficit, que según Sellers costó a los contribuyentes de la ciudad 5,4 millones de libras esterlinas, y aún debe devolverse. Se estima que poner en funcionamiento las luces y los congeladores el verano pasado, cuando los precios de la electricidad estaban por las nubes, lo que estaba obligado a hacer, ya que era responsable de cualquier defecto en el primer año del edificio, costó otras 500.000 libras esterlinas.
Si el gobierno hubiera esbozado su última estrategia fronteriza justo después del Brexit, Sellers dice que el puerto habría podido construir una instalación considerablemente más pequeña, con un costo de alrededor de una quinta parte de lo que realmente gastó. Peor aún, se enfrenta a gastar más para adaptar la instalación a los nuevos requisitos, o incluso construir una segunda.
«Todavía quedan los 5,4 millones de libras esterlinas de deuda municipal, si lo desea, más lo que cueste hacer que esta instalación sea adecuada para el modelo operativo objetivo o construir la alternativa, que podría ser otros 4 o 5 millones de libras esterlinas». él dice.
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“Creo que para cuando terminemos esto, lo mejor que puedo suponer es que habremos gastado la mayor parte de los 10 millones de libras esterlinas en muy pocas inspecciones que pasarán por el puerto, y todavía tenemos que recuperar ese costo”.
Los puertos podrán ganar dinero cobrando a los importadores por los controles de mercancías. Sin embargo, Sellers dice que no tienen claro cuál será el precio de referencia, tal como se cobra en las instalaciones fronterizas internas administradas por el gobierno, construidas en lugares como Dover y Holyhead donde no había espacio para un puesto de control en la terminal. Las propuestas del gobierno aún no han determinado el costo, pero han pronosticado que será de entre £20 y £43 por cada envío.
Richard Ballantyne, director ejecutivo de la Asociación de Puertos Británicos, dice: “Desafortunadamente, el TOM no contiene todo lo que necesitamos en el sector portuario. Esto, como mínimo, sigue alimentando la incertidumbre y la frustración y, lo que es más grave, amenaza los plazos de preparación”.
La reacción al nuevo plan fronterizo en el sector alimentario también ha sido mixta. Si bien el Sindicato Nacional de Agricultores (NFU) y algunos comerciantes recibieron con agrado las propuestas, otros advirtieron que la imposición de controles podría generar vacíos en los estantes si los exportadores deciden saltarse el papeleo y dejar de enviar productos a Gran Bretaña.
La NFU argumenta que la falta de controles sobre los bienes que ingresan a Gran Bretaña desde el Brexit ha sido un «área de preocupación importante» para los agricultores del Reino Unido y corre el riesgo de crear un campo de juego desigual. La UE introdujo inspecciones fronterizas de los productos del Reino Unido a principios de 2021, mientras que los exportadores de la UE tenían un comercio casi sin fricciones con Gran Bretaña.
Shane Brennan, director ejecutivo de Cold Chain Federation, el organismo comercial que representa la cadena de suministro refrigerada, cree que los pequeños productores de alimentos de la UE «no se molestarán con el papeleo» requerido en el futuro, y que muchos dejarán de abastecer a Gran Bretaña por completo, lo que lleva a vacíos temporales en los estantes como los que se vieron a principios de este año para productos frescos.
“Las empresas de la UE en el norte de Italia o las zonas rurales de Alemania probablemente no hayan pensado mucho en el Brexit en los últimos años”, dice. “Ahora tenemos que decirles a esos productores que hagan un montón de cumplimiento que actualmente no hacen. No son exportadores y hasta ahora solo han atendido el mercado único”.
Brennan cree que el impacto de los controles posteriores al Brexit aún no se ha sentido en el Reino Unido, ya que el país es, en su mayor parte, un importador de alimentos en lugar de un exportador. También advierte que el costo adicional y la complejidad de los controles fronterizos propuestos podrían mantener la inflación anual de los precios de los alimentos, que ya se encuentra en el nivel elevado del 19 %, según las cifras oficiales publicadas la semana pasada, durante más tiempo.
Un portavoz de la Oficina del Gabinete dice que su nueva estrategia fronteriza “brindará protección contra las amenazas de seguridad y bioseguridad, al tiempo que evitará demoras en la frontera al reducir la necesidad de controles físicos y garantizar que los controles se realicen fuera de los puertos donde sea necesario”. para permitir que el tráfico fluya libremente”.
Agregaron que la decisión de eliminar el requisito de certificados o controles físicos para muchos productos de bajo riesgo ayudará a «ahorrar a los importadores del Reino Unido alrededor de £ 400 millones cada año en comparación con el modelo propuesto anteriormente».
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