IEn un nuevo estudio publicado por Pew Research Center, el porcentaje de republicanos que dijeron que los padres deberían poder renunciar a la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola) para sus hijos en escuelas públicas, incluso si puede crear un riesgo para la salud de otros, más se duplicó del 20 % en 2019 al 42 % en 2023. Los protestantes evangélicos blancos mostraron un patrón casi idéntico con el porcentaje que apoya la decisión de los padres de no vacunar a sus hijos a pesar del riesgo para la salud de los demás, que se duplicó del 20 % al 40 %.
Esto obviamente es preocupante. Los casos de sarampión en los EE. UU. aumentaron en 2019 a niveles que no habíamos visto en décadas. Los estudios demostraron que esto estaba relacionado con la creciente reticencia a las vacunas, gran parte de la cual se debió a información errónea (a veces deliberada) sobre la conexión entre las vacunas infantiles y el autismo. Entonces, ¿por qué justo después de un pico de sarampión de décadas veríamos a los conservadores aún más entusiastas sobre normalizar la renuencia a vacunar a los niños?
Varias explicaciones razonables saltan inmediatamente del estudio. Pew muestra que existe una fuerte conexión entre el escepticismo sobre las vacunas COVID-19 y las vacunas MMR infantiles. Y el panorama de los medios de comunicación en silos de Estados Unidos ha desempeñado un papel demostrable en el fomento del escepticismo incluso hacia aquellas vacunas que han demostrado ser seguras y eficaces durante décadas, como la MMR.
Pero lo que une estos factores no es principalmente la ignorancia científica sobre la efectividad o seguridad de tales vacunas. Más bien es una combinación de polarización partidista y una creciente identidad populista que prioriza los derechos de los padres sobre las recomendaciones de expertos, los mandatos estatales o la seguridad de los demás. Eso es en realidad un problema mayor que la ignorancia.
Hay una paradoja interesante en el estudio de Pew. A pesar del gran cambio en el apoyo republicano para que los padres eviten vacunar a sus hijos con la vacuna MMR, los republicanos No cambiar mucho en sus creencias sobre las vacunas mismas. Entre 2019 y 2023, el porcentaje de republicanos que pensaba que los beneficios de las vacunas MMR superaban los riesgos solo disminuyó un 3 %, del 89 % al 86 %. Y el porcentaje que sintió que había un alto riesgo de efectos secundarios apenas cambió.
Hay un patrón casi idéntico para los evangélicos blancos. De hecho, el porcentaje de evangélicos blancos que dicen que los beneficios de las vacunas MMR infantiles superan los riesgos no cambió en absoluto entre 2019 y 2023, permaneciendo en el 87 %. Y aquellos que pensaban que las vacunas presentaban un riesgo medio o alto de efectos secundarios solo aumentaron un 5 %, del 32 al 37 %.
No se trata principalmente del miedo a las vacunas per se. Si ese fuera el caso, los protestantes negros serían los que más apoyarían dejar a sus hijos sin vacunar. Probablemente debido a una larga historia de interacciones negativas con los proveedores de atención médica y una educación más baja sobre el tema de las vacunas, Pew muestra que los protestantes negros son aún más escépticos sobre las vacunas MMR que los evangélicos blancos. Pero tienen aproximadamente la mitad de probabilidades (21 % a 40 %) de estar de acuerdo en que los padres deberían poder decidir no vacunar a sus hijos.
En lugar de comenzar con la ignorancia, el cambio conservador parece reflejar una amplificación de los problemas que preceden a los últimos cuatro años: polarización política y desconfianza populista en los expertos. Esto luego lleva a los conservadores políticos y religiosos a fuentes y relaciones donde la vacilación de la vacuna está más normalizada.
Los conservadores políticos y religiosos ya eran más propensos a ser antivacunas antes de la COVID-19. De hecho, el expresidente Donald Trump probablemente contribuyó a su escepticismo. Antes de convertirse en presidente en 2016, Trump tuiteaba con frecuencia afirmaciones de que las vacunas infantiles causan autismo. Y un estudio experimental reciente muestra que cuando a los votantes de Trump se les mostraron sus numerosos tuits, se volvieron aún más escépticos acerca de las vacunas que antes.
¿Cómo la respuesta de COVID-19 amplificó este problema? A pesar de que la vacuna COVID-19 debe su rápido desarrollo a la administración de Trump, el apoyo a los mandatos de la vacuna COVID rápidamente se asoció con la izquierda política.
La investigación muestra que el «razonamiento motivado», a menudo impulsado por un sesgo natural hacia la promoción de nuestro grupo por encima de los demás, anula constantemente cualquier evaluación de los hechos. Después de una de las elecciones más polémicas en la historia de Estados Unidos, las identidades ideológicas y partidistas dirigen el consumo de noticias sobre vacunas por parte de los estadounidenses y proporcionan los lentes a través de los cuales las leen.
En consecuencia, no importa cuántos metanálisis muestren que las vacunas contra el COVID-19 son seguras y efectivas, la narrativa de la derecha debe ser que plantean graves riesgos para la salud y son ineficaces. De hecho, esto es exactamente lo que Pew encontró tanto entre los republicanos como entre los evangélicos blancos.
Pero también existe el creciente escepticismo populista hacia los expertos y la normalización de las opciones de vacunas individualizadas. Pew encontró que solo el 37 % de los republicanos dijeron que tenían “mucha” confianza en sus propios médicos para brindarles información precisa sobre las vacunas MMR, en comparación con el 55 % de los demócratas. Nuevamente, esto no apunta a un escepticismo sobre las vacunas per se, sino a un escepticismo hacia los expertos. Y Pew muestra en otros informes que esta brecha partidista en la confianza hacia los expertos se está ampliando.
Por último, la vacilación de la vacunación infantil se está normalizando. Aquí hay un indicador. Pew preguntó a los estadounidenses si se sentirían incómodos o cómodos dejando que su hijo pasara tiempo con un niño que no había recibido la vacuna MMR. Más de dos tercios (67%) de los republicanos dijeron que se sentirían cómodos en comparación con solo el 42% de los demócratas. Parte de esto puede deberse al problema de la polarización, pero probablemente también refleje que los republicanos simplemente conocen a más padres que han optado por no vacunar a sus hijos.
Los científicos pueden salvar las lagunas de información. Podemos publicar los hallazgos. La ignorancia no es una barrera infranqueable. Pero una identidad construida alrededor de la desconfianza en los expertos, y particularmente en cualquier experto sospechoso de servir a la narrativa de los izquierdistas y las élites, es más problemática. Más aún si esas comunidades están cada vez más aisladas.
Puede haber pocas posibilidades de despolitizar las vacunas contra el COVID-19 en este momento, y eso tendrá consecuencias. Pero todos deberíamos invertir en despolitizar las narrativas sobre las vacunas infantiles que han demostrado ser seguras y efectivas durante décadas. El futuro de todo nuestros hijos está en juego.
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