El jefe de la agencia estadounidense responsable del bienestar animal les dijo a los legisladores que no encontró ninguna violación de las reglas de investigación con animales en Neuralink de Elon Musk más allá de un incidente de 2019 que la compañía de implantes cerebrales ya había informado.
Los funcionarios del Departamento de Agricultura (USDA) realizaron una inspección «enfocada» en respuesta a una queja sobre el manejo de experimentos con animales por parte de la compañía, pero no identificaron infracciones de cumplimiento, escribió el secretario de la agencia, Thomas Vilsack, al congresista Earl Blumenauer en una carta del 14 de julio revisada. por Reuters.
La inspección incluyó visitas a las dos instalaciones de Neuralink en enero de 2023, escribió Vilsack, y agregó que habría más inspecciones.
Musk ha expresado grandes ambiciones para su puesta en marcha de implantes cerebrales, diciendo que su chip permitiría a personas sanas y discapacitadas acudir a las instalaciones del vecindario para inserciones quirúrgicas rápidas de dispositivos para tratar la obesidad, el autismo, la depresión y la esquizofrenia. Incluso ve que se utilizan para navegar por la web y telepatía.
Neuralink se está preparando para probar su dispositivo de implante cerebral en humanos.
Vilsack dijo en su carta que su agencia no incluyó en sus citas de inspección un «evento quirúrgico adverso» en Neuralink que ocurrió en agosto de 2019. La compañía lo informó de manera proactiva y tomó medidas correctivas, que cumplieron con la política en ese momento, agregó Vilsack. El USDA cambió sus reglas en 2021 para que el autoinforme de una infracción ya no evite una citación.
En el incidente de 2019, un cirujano de Neuralink usó un sellador para cerrar agujeros perforados en el cráneo de un mono que no había sido aprobado por el panel de supervisión de investigación con animales, según correos electrónicos y registros públicos obtenidos por el Comité de Médicos de Medicina Responsable (PCRM, por sus siglas en inglés), un grupo de defensa del bienestar animal.
La denuncia que desencadenó la última inspección fue realizada en febrero de 2022 por PCRM contra Neuralink y la Universidad de California, Davis, que en ese momento colaboraba con la empresa. Alegó que la compañía llevó a cabo experimentos mortales con 23 monos entre 2017 y 2020. Neuralink finalizó su colaboración con UC Davis en 2020.
Desde entonces, la Oficina del Inspector General (OIG) del USDA, a pedido de un fiscal federal, ha estado investigando posibles violaciones al bienestar animal en medio de quejas internas de los empleados de Neuralink de que sus experimentos con animales se estaban acelerando, causando sufrimiento y muertes innecesarias. ha informado Reuters.
A través de entrevistas y documentos internos que abarcan varios años, Reuters identificó cuatro experimentos con 86 cerdos y dos monos que se vieron empañados por errores humanos. Los errores debilitaron el valor de investigación de los experimentos y requirieron que se repitieran las pruebas, lo que provocó la muerte de más animales.
Vilsack no ofreció ninguna actualización sobre el progreso de la investigación de la OIG. “Si (la OIG) investiga las instalaciones de Neuralink y descubre que el USDA debe tomar medidas adicionales, cooperaremos plenamente para tomar esas medidas”, escribió.
Los representantes de Neuralink y la OIG no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Blumenauer respondió pidiendo una mayor urgencia en la investigación. “Insto a la Oficina del Inspector General a concluir rápidamente su investigación y hacer públicos sus hallazgos”, dijo en un comunicado.
Ryan Merkley, director de defensa de la investigación de PCRM, dijo que el USDA le estaba dando a Neuralink «un pase gratis».
Junta de supervisión
Los legisladores de EE. UU. también expresaron su preocupación al USDA sobre posibles conflictos de intereses en una junta de supervisión de investigación con animales después de que Reuters informara que estaba lleno de miembros de la empresa que podrían beneficiarse financieramente a medida que la empresa avanzaba en sus objetivos.
Vilsack escribió que la ley requería que la junta de supervisión incluyera un veterinario asistente y una persona no afiliada con el centro de investigación o sus empleados para proporcionar un observador imparcial, un umbral que Neuralink cumple formalmente. Dijo que los inspectores de la agencia generalmente revisan dichos registros y protocolos, “que deberían revelar cualquier conflicto de intereses”.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) accedió recientemente a una solicitud de la compañía para comenzar a probar su dispositivo de implante cerebral en humanos. Inicialmente rechazó la solicitud de Neuralink de un ensayo en humanos el año pasado, citando razones de seguridad, informó Reuters.
Incluso después de la aprobación de la FDA, la empresa enfrenta otros desafíos. El Departamento de Transporte está investigando si Neuralink transportó ilegalmente patógenos peligrosos en chips extraídos de cerebros de monos sin la contención adecuada.
© Thomson Reuters 2023
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