WASHINGTON – Los conservadores, ansiosos por contrarrestar al principal adversario económico de Estados Unidos, han puesto sus miras en una de las principales prioridades comerciales para los sindicatos y los progresistas: tomar medidas enérgicas contra la avalancha de paquetes libres de impuestos que llegan desde China.
La dinámica política cambiante podría tener ramificaciones importantes para las empresas de comercio electrónico y los consumidores que importan productos de China valorados en menos de $800. También podría aumentar las crecientes tensiones entre los países.
Según la ley estadounidense actual, la mayoría de las importaciones valoradas en menos de $800 ingresan libres de impuestos a los Estados Unidos siempre que estén empaquetadas y dirigidas a compradores individuales. Se conoce como la regla de minimis. Los esfuerzos para reducir el monto del umbral o excluir a ciertos países por completo del trato libre de impuestos se convertirán en una importante lucha comercial en este Congreso.
“De minimis se ha convertido en un representante de todo tipo de ansiedades en lo que respecta a China y otros desafíos relacionados con el comercio”, dijo John Drake, vicepresidente de la Cámara de Comercio de EE. UU., quien argumenta que se debe preservar la ley actual de EE. UU.
La regla acelera el ritmo del comercio y reduce los costos para los consumidores. También permite que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. concentre sus recursos en los artículos de mayor valor que generan más ingresos arancelarios para el gobierno federal.
El volumen de productos que ingresan a EE. UU. que se benefician de la regla de minimis se ha disparado en los últimos años. El Congreso elevó el umbral del gobierno de EE. UU. para el tratamiento rápido y libre de impuestos de $ 200 a $ 800 en 2016.
Desde entonces, el volumen de dichas importaciones ha aumentado de unos 220 millones de paquetes ese año a 720 millones en 2021 y 685 millones el año pasado.
“Creo que todo el mundo tiene que darse cuenta de qué tipo de error fue este”, dijo Robert Lighthizer, exrepresentante comercial de EE. UU. durante la administración Trump, a un panel de la Cámara el mes pasado. “Nadie soñó que esto sucedería alguna vez. Ahora nos llegan paquetes, 2 millones de paquetes al día, casi todos de China. No tenemos idea de lo que hay en ellos. Realmente no sabemos cuál es el valor”.
Lighthizer instó al Congreso a deshacerse por completo de la regla de minimis, o llevarla a un monto mucho menor, digamos $50 o $100. Dijo que las empresas extranjeras se están aprovechando de la «laguna» y «dejando a la gente sin trabajo en las tiendas, están dejando a la gente sin trabajo en la fabricación».
El año pasado, los demócratas de la Cámara presionaron para prohibir que los productos fabricados en China se beneficien del tratamiento especial para productos de menor costo. Ese movimiento fue parte de una medida más amplia que impulsó las inversiones en la fabricación e investigación de semiconductores.
En la prisa por aprobar un proyecto de ley antes de las elecciones de 2022, la administración de Biden y los líderes demócratas desecharon las disposiciones sin la aceptación bipartidista. Importantes grupos empresariales estadounidenses y miembros republicanos clave del Congreso se opusieron a la disposición comercial, por lo que no se incluyó en el proyecto de ley final.
Avance rápido solo unos meses y está claro que la dinámica política ha cambiado, y rápidamente.
En su primer conjunto de recomendaciones, un nuevo comité de la Cámara centrado exclusivamente en China pidió una legislación que reduzca el umbral para los envíos libres de impuestos a los EE. UU. con un enfoque particular en los «adversarios extranjeros, incluida la (República Popular China)».
El Comité Selecto del Partido Comunista Chino dijo que explotar el umbral de $ 800 puede ser una vía importante a través de la cual las empresas chinas que venden directamente a los consumidores estadounidenses pueden eludir la ley estadounidense diseñada para evitar la venta de productos fabricados con trabajo forzado. El comité también dijo que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza “no podía examinar razonablemente” los productos enviados por debajo del umbral de $800 por problemas de trabajo forzoso debido a la gran cantidad de productos que ingresaban.
El comité está más preocupado por los minoristas Temu y Shein, que envían directamente a los consumidores en los EE. UU. En un informe publicado el jueves, dijo que las dos compañías por sí solas probablemente sean responsables de más del 30% de todos los envíos de minimis que ingresan a los EE. UU. cada día. o casi 600.000 por día el año pasado.
El comité también tiene preocupaciones sobre la competitividad. Señala que los minoristas estadounidenses como Gap y H&M pagaron $700 millones y $205 millones en derechos de importación, respectivamente, en 2022. En contraste, prácticamente todos los productos vendidos por Temu y Shein se envían utilizando la excepción de minimis en la que el importador no paga impuestos.
Los comités con jurisdicción sobre el comercio también están dando señales de una nueva mentalidad. El año pasado, el principal republicano en el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, el representante de Texas Kevin Brady, desde que se jubiló, advirtió contra lo que llamó “cambios apresurados en los límites razonables de minimis”.
Pero el republicano que ahora dirige el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, el representante Jason Smith de Missouri, dijo que quiere “tener muchas conversaciones” sobre el umbral de $800.
“Básicamente, cuando estás buscando $800 o menos, eso es un acuerdo de libre comercio con cualquiera. Y estás viendo millones de productos que entran por día. Tenemos que analizarlo”, dijo Smith.
Mientras tanto, el Senado tiene algunos proyectos de ley sobre el tema, que acaban de ser presentados este mes.
Uno, de los senadores Sherrod Brown, D-Ohio, y Marco Rubio, R-Fla., impediría el tratamiento acelerado y libre de aranceles de las importaciones de ciertos países, sobre todo China y Rusia.
El otro, de los senadores Bill Cassidy, R-La., y Tammy Baldwin, D-Wisconsin., no solo apunta de manera similar a China y Rusia, sino que afectaría a otros socios comerciales. Lo haría reduciendo el umbral para el trato libre de impuestos a la cantidad que usan otras naciones.
Por ejemplo, si otro país, digamos Bélgica, utiliza el umbral de la Unión Europea de 150 euros, o alrededor de $ 165 actualmente, EE. UU. correspondería y usaría esa misma cantidad para determinar si los bienes que ingresan desde Bélgica obtienen un tratamiento libre de impuestos y acelerado. .
Cassidy dijo que fue el expresidente Donald Trump quien “realmente reformuló el argumento” para los republicanos en lo que respecta al comercio con China.
“Señaló que, a través de una variedad de mecanismos, están tomando trabajos, no porque nos estén superando en la competencia, sino porque están subsidiando, porque usan trabajo forzado, ese tipo de cosas”, dijo Cassidy.
A principios de 2022, cuando el Congreso estaba considerando incluir la disposición comercial de minimis en el proyecto de ley de semiconductores, varios grupos empresariales encabezados por la Cámara de Comercio y la Asociación Nacional de Fabricantes escribieron a los líderes del Congreso instándolos a mantenerlo fuera. Dijeron que los cambios “impondrían costos radicales a las empresas, los trabajadores y los consumidores estadounidenses, agregarían nuevas presiones inflacionarias sobre la economía de los EE. UU. y exacerbarían las continuas interrupciones de la cadena de suministro en los puertos de los EE. UU.”.
Drake dijo que reducir el umbral no solo representaría un gran aumento de impuestos para muchas pequeñas empresas estadounidenses, sino que muchas tendrían que contratar a un agente de aduanas para procesar sus envíos.
“Hay una razón por la que el Congreso elevó el nivel en 2016”, dijo Drake. “Sabían que, además de ser una ventaja competitiva para la comunidad empresarial de los EE. UU., también reconocieron que cobrar aranceles sobre estos envíos de bajo valor realmente no valía la pena”.
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