Como la continuación de Hayao Miyazaki de su obra maestra aclamada por la crítica «El viaje de Chihiro», las expectativas eran altas para «El castillo ambulante de Howl» y, en su mayor parte, los críticos se sintieron satisfechos. Tras su estreno en los Estados Unidos en 2005, The New York Times anunció la película como «salvajemente imaginativa, emocionalmente intensa y sobremanera suave», mientras que otras publicaciones elogiaron su hermoso estilo artístico, resonancia temática y creación de mundos de fantasía. Estas revisiones, más o menos, fueron normales en lo que respecta al trabajo constante y cuidadoso de Miyazaki.
Para algunos críticos, la segunda mitad de la película, especialmente el final, no fue tan encantadora como las imágenes de la película te harían creer. En una reseña menos que generosa de The Washington Post, el crítico Stephen Hunter criticó su trama y escribió: «Cuando termina, te preguntas por qué fue a donde fue, si es que se puede decir que fue allí».
Sin embargo, algunas reseñas de esta época indican que los críticos no entendieron completamente la intención de Miyazaki detrás de la película. En una crítica de Variety que se quejaba de que la segunda mitad era demasiado larga y narrativamente incoherente, escribieron: «Quizás lo que falta es un sentido más motivador de la búsqueda de Sophie para recuperar su juventud». Esta interpretación del significado de la película, si bien es comprensible dada la transformación de Sophie en una mujer joven al final de la película, pierde el punto de haber cambiado y aceptado la edad adulta a través de sus experiencias con Howl.
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